从填海造岛到扩大军事基础设施和军力，很多国际观察人士对中国南海“军事化”表示担忧。不过，一些人忽略了中国方向相反的政策趋势争议岛屿上军事存在的“民用化”。此举对中国在该地区的外交政策有深远影响。

　　南海军事存在的民用元素不断增多，是中国国家军用和民用能力融合的一部分。为将南海岛屿的地位法制化，2012年7月，中国迈出重要一步，宣布成立三沙市。三沙市对西沙和南沙以及其他争议岛屿有管辖权。通过将这些岛屿的行政地位法制化，中国为与越南和菲律宾进行主权声索争夺打下坚实基础。

　　在三沙市的领导下，中国在南海的争议岛屿日益成为受欢迎的旅游和投资目的地。中国计划将三沙市管辖的一些岛屿变成国内游客的度假胜地。当地政府已经发起宣传攻势，鼓励中国游客加入爱国游，乘船参观这些岛屿。2016年12月21日，名叫“南海之梦”的邮轮围绕南海岛礁进行了为期4天的航行。这只是中国增加南海民用存在雄心的开始。三沙市市长肖杰进一步确认，他们计划将重点放在推广旅游产业和开发旅游基础设施上。而将军用机场开放给民用飞机，是中国军民融合中资源共享的完美诠释。

　　除了旅游业，三沙市也在吸引永久居民。去年，三沙市通过首部地方性法规《三沙市居民服务管理办法》。政府承诺为当地居民改善基础设施，涉及供水、供电、污水处理以及全面覆盖的无线网络。作为这些努力的一部分，中国“民用化”这些岛屿的下一步是吸引私人投资。

　　如果三沙市政府具有战略眼光，那么上述旅游、基础设施和金融项目也将对国际投资开放，从而进一步将中国在南海的存在合法化。再过几年，中国将在南海拥有强劲的旅游业、人口稠密的社区以及混合所有制商业。到那时，国际社会将很难继续宣称，中国在争议岛屿的活动纯粹是“军事化”了。

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