1960年，21岁的鄂栋臣考取了武汉测绘学院，攻读天文大地测量专业。他曾参加1984年中国首次南极考察。彼时45岁正值壮年的鄂栋臣，在母校武汉测绘学院任教，凭借过硬的专业技能和丰富的工作经验，入选了那次科考队伍，并在其中担任党支部副书记和测绘班班长一职。出征之前，妻子担心他会遭遇不测，迟迟未能在“生死状”上签字，鄂栋臣拿过笔来稳稳写下自己的名字，并在一旁的空白处留笔：“我的生死，由我自己全权负责。”

　　首次南极科考至今，鄂栋臣连续参加了7次南极考察和4次北极考察，两次在国家南极科学考察中荣立二等功，2004年，他在中国首次北极建站考察队中，已是最年长的一员。

　　他是全国唯一同时参与中国首次南极考察队建立长城站、中国首次东南极考察队建立中山站、中国首次北极科学考察队赴北冰洋考察、首次中国北极黄河站建站的科考人员，被称为“中国极地测绘之父”。

　　“作为一名知识分子，能做对国家有用的事，我就心安理得。”2006年，在接受故乡江西广丰当地媒体采访时，鄂栋臣如是说。在做学术报告时，他称自己是“专注于极地测绘科学研究的科技工作者”，告诉青年学者“坚持学术信仰、认真治学研究，才能推动社会发展，才能造福人类”。

　　鄂栋臣生前曾任武汉大学中国南极测绘研究中心名誉主任，极地测绘科学国家测绘局重点实验室主任，他精心培养和带领团队，弘扬极地科考文化，形成了“武大极地科考”品牌，将南极科考事业和中国极地科考事业不断做大做强。

　　自1984年中国首次南极科学考察以来，武汉大学参与了中国的历次南极科学考察，累计派出师生110人次，是我国参加南极科学考察时间最早、次数最多、成果最丰硕的高校。在鄂栋臣这位前辈精神感召下，武大师生彼此扶持，相互鼓励，漂洋过海抵达地球的极地，用燃烧的青春在白茫茫的南极荒原踏下坚实足迹。

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