社会服务令在有的国家是一种刑罚，有的国家则是将其作为一种非刑罚处罚方法，以替代其他刑罚。它既有惩罚的成分，也有使违法者改过自新的作用。

　　英国是世界上第一个建立和推广社会服务令处罚措施的国家。该条例规定，法院判处社会服务的最长期限是240小时，最短为40个小时，法官可以判令被告人进行无偿的社区服务工作，让违法者从事有益于社会的各种公益劳动，以弥补因其违法行为而给社会和个人造成的损害。社会服务令出现后，很多国家进行效仿，并将其法制化。

　　我国的香港地区在1984年11月通过《社会服务令条例》，确立社会服务令的合法地位。根据香港《社会服务令条例》的规定，假如违法者年满14岁，并被裁定触犯可判监禁的罪行，法庭可以考虑就该罪行判处社会服务令，要求违法者在12个月内从事不超过240小时的无薪社会服务工作。被处社会服务令的违法者，需要按社会福利署的指示，在署方监督下，进行若干的无薪社会服务工作，例如处理垃圾、植树等。

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